第一次世界大战后彻底改写了协约国和同盟国的政治版图，其中战胜国获得领土等赔偿。而战败国则纷纷瓦解，并深陷于痛苦和怨恨中。而1917年俄国发生革命，这也让俄罗斯帝国土崩瓦解。日本则认为它并未得到世界强国所应有的。在那段政治和经济动荡的时光中，一些右翼民族主义带着诱惑力强势崛起，尤以德国的希特勒领导的纳粹党最盛。

1930年代，意大利、德国和日本下定决定进行地域扩张。德国对凡尔赛条约异常不满，它除了高额的赔偿、苛刻的削减军事计划，还有很多领土被割让，这迫使德国人民承担一切战争责任。这也让德国人开始支持纳粹主义，为随后的战争埋下祸根。日本也被军国主义所裹挟，出兵占领了中国东北。意大利则将手伸向了阿比西尼亚。而不期而遇的经济大萧条让英、法自顾不暇，更直接导致德国的纳粹主义和日本的军国主义夺权成功。

希特勒虽然通过民主方式上台，但就任总理后很快便亮出自己的獠牙，在数周内建立起独裁政权。他通过消除阶级、宗教和意识形态的差异，通过净化种族来重建德意志民族。德国在希特勒的带领下快速降低了失业率，经济得以复苏后，希特勒开始强力扩军，纳粹空军很快成为欧洲最强大的空中武装。

西方民主国家被一战耗尽国力，他们认为欧洲再也承受不了第二场类似战争，将制止战争的希望寄托在国际联盟和裁军上。德国在1939年初占领捷克布拉格，西方国家承诺支持波兰，然而这种承诺跟白纸差不多。8月《苏德互不侵犯条约》签署后，德国以闪击战形式入侵波兰，而苏联也入侵了波兰和芬兰。第二次世界大战一触即发。